南怀瑾老师,1918年生于浙江省温州乐清县一个世代书香之家。从小即接受严格的传统私塾教育。十七岁时,遍读诸子百家著作,兼及拳术、剑道等多种中国功夫,1937年以第一名毕业于浙江国术训练员专修班第二期,获得教官资格。又苦习文学书法、诗词曲赋、医药卜算、易经、天文历法诸学,对人文、自然科学有相当的基础。
对日抗战爆发,他到川、滇边境,负责垦植工作,并组织地方队伍,担任总指挥,以巩固国防,其时仅二十一岁,后又回成都中央军校本校军官教育队担任教职及政治指导员,并在中央军校政治研究班第十期毕业。又入金陵大学研究院,专研社会福利学。同时在青城灵岩寺认识袁焕仙先生,于1942年冬辞去中央军校教职,随袁焕仙先生在成都成立维摩精舍并为开山首座弟子。他潜心修道参禅,并随袁先生至重庆参访虚云大师,亲聆教诲。又独自在峨眉山中峰的大坪寺闭关三年,日夜苦读佛家经、律、论三藏共五、六千卷经典,以印证个人修持所得。1946年,其时二十九岁,在风了和尚及满空大师陪同下,走访西康、西藏密宗各宗各派,得到多位上师的印证,贡噶活佛、根桑活佛并授予南老师为合格的密宗上师。
1947年曾在四川大学讲学,旋又去滇省,并在云南大学讲学。后又隐居于杭州天竺中印庵,潜心阅读了《四库全书》及《古今图书集成》。1949年到达台湾,在台共十六年,撰成著作三十多部,曾担任中国文化大学、政治大学、辅仁大学教授,并成立老古文化事业公司、东西精华协会、十方丛林书院。曾应邀作中国文化方面的巡回演讲。并在航业界巨子杨管北先生主办的奇岩精舍讲学,何应钦、顾祝同、蒋鼎文、钱大钧等均参加听讲,以师礼事之。马纪壮、王升、萧政之均为其学生。
1985年,六十七岁的南老师离台赴美,成立东西学院。1988年,移居香港,为海峡两岸的和平统一贡献力量。1991年,出资兴建浙江的金温铁路,首创私人在中国兴建铁路之举,并担任光华教育基金会董事长,协助中国数十座大学,发放奖助研究经费。他是一个杰出的教育家、哲学家与企业家。